보통 손과 발이 저리면 말초 혈액 순환 장애 때문이라고 생각하기 쉽습니다. 그러나 저린 증상이 손과 발에서 나타나는 것은 대부분 말초신경의 기능장애 때문에 나타나는 증상입니다.  물론 혈액 순환 장애가 심하면 말초신경 기능에도 장애가 나타날 수도 있지만 이런 경우는 아주 드뭅니다.

신경계는 크게 중추신경계와 말초신경계로 나누는데 어디를 침범하는 가에 따라서 증상이 나타나는 부위와 범위가 다릅니다. 뇌졸중 등 중추신경계를 침범하는 질병에서는 보통 신체 한쪽이나 하반신 등 광범위한 부위에서의 감각 장애와 함께 흔히 운동 마비가 동반됩니다. 이에 비해서 말초 신경에 기능 장애가 있으면 주로 몸통에서 먼 손과 발에서 국소적인 감각 증상이나 운동 증상이 나타나는 특징이 있습니다. 따라서 손발이 주로 저리다면 말초신경 기능 장애를 먼저 의심해야 합니다.

말초 신경은 뇌와 척수에 있는 신경세포의 축삭돌기인데 신체 모든 부위의 감각을 중추신경계로 전달하고 또한 중추신경계의 명령을 근육에 전달해서 운동을 하게 하는 연락망입니다. 말초 신경이 손상되면 신체 해당 부위의 근력 약화와 감각 장애 증상이 나타나는데 저림증은 감각 증상의 한 형태입니다. 이 때문에 손발이 저린 환자를 자세히 진찰하면 경도의 감각 소실과 함께 근력 약화가 자주 관찰됩니다.

의학적으로 말초신경병은 국소성, 다발 국소성, 그리고 다발성 말초신경병으로 구별하는데 이렇게 구분하는 이유는 서로 발병 기전이 다르고 또 치료하는 방법도 다르기 때문입니다. 국소성 말초신경병은 하나의 말초신경 만 침범하는 병으로서 주로 팔다리를 다치거나 신경이 압박 받을 때 급성으로 나타납니다. 장시간 한쪽 무릎을 다른 무릎 위에 올려 놓으면 올려 놓았던 다리의 장딴지와 발 바깥 쪽이 저린 증상이 나타나는데 이것은 무릎 부위의 총비골신경이 비골에 눌려서 발생합니다. 그러나 이렇게 뚜렷한 이유 없이 만성 손저림을 호소하는 환자도 많은데 이것은 신경이 좁은 터널을 통과하는 부위에서 만성적으로 압박되기 때문으로서 가장 대표적인 예가 수근관증후군 (손목터널증후군)일 것입니다. 이 병은 엄지 쪽 3개의 손가락과 손바닥이 저리는 증상이 나타나며 특히 밤에 심해지는 경향이 있어서 흔히 밤잠을 설치면서 자주 손을 털게 됩니다. 이 병이 진행되면 엄지 두덩 근육이 위축되고 손가락 힘이 약해져서 설거지를 하다가 접시를 자주 떨어트리기도 합니다. 이 병은 남자보다 여자에서 흔하고 양쪽 손에서 다 나타나는 경우도 많습니다. 또한 비슷한 손저림이지만 새끼손가락과 새끼손가락 쪽 손바닥이 저린 환자도 있는데 이 증상은 대부분 척골신경이 팔꿈치에서 압박되어서 나타납니다. 따라서 국소성 말초신경병은 침범된 신경에 따라서 증상이 다르기 때문에 신경학적 진찰과 전기진단검사로 어떤 신경 어느 부위에서 압박되었는지 확인한 다음 치료 방침을 결정해야 합니다.

다발성 말초신경병은 양쪽에서 대칭적으로 증상이 나타나고 손보다는 발에서 증상이 먼저 나타난다는 점이 국소성 말초신경병과 다릅니다. 급성 다발성 말초신경병에서는 대부분 근력 약화에 의한 운동 장애가 주로 나타나고 만성에서는 손과 발(특히 발)에서 저린 증상이 먼저 나타납니다. 만성 다발성 말초신경병의 원인은 매우 다양하지만 당뇨병과 만성 음주가 가장 흔하고 이외에도 중금속에 노출되거나 항암제 등의 치료 약물에 의해서도 발생합니다. 임상 증상의 특징은 대칭적으로 나타나고 길이가 긴 말초신경 즉 몸통에서 먼 부위인 발부터 증상이 나타나는데 흔히 발저림과 발바닥에 스폰지를 깐 것 같다는 감각 장애가 있습니다. 진찰에서는 양말-장갑 분포의 감각 장애와 함께 또한 발과 손 근육의 근력 약화와 근위축도 관찰됩니다. 병이 진행되면 증상의 범위가 넓어지는데 보통 발목까지 감각 장애가 관찰되면 손가락 끝이 저리다고 하며 무릎까지 진행하면 손목까지 증상이 나타납니다. 다발성 말초신경병증은 원인이 다양하고 치료 방침도 원인에 따라서 달라지기 때문에 전기진단검사로 질병을 확인하고 치료 방침을 결정할 필요가 있습니다.

다발 국소성 말초신경병은 국소성 말초신경병이 두 군데 이상 침범되는 경우를 의미하며 전신성 혈관염이나 나병과 같은 감염성 질환에서 흔히 나타나기 때문에 원인에 대한 자세한 검사 및 적극적인 치료가 필요합니다.